4 июля 1969 года на окраине калифорнийского города Вальехо неизвестный преступник застрелил молодую пару. Спустя месяц в редакции крупных газет стали поступать зашифрованные послания. Их автор, именовавший себя Зодиаком, требовал опубликовать на первой полосе текст, раскрывающий его личность, и угрожал в противном случае убить ещё двенадцать человек.
К расследованию, помимо полиции нескольких штатов, присоединились опытный журналист San Francisco Chronicle Пол Эйвери и начинающий карикатурист той же газеты Роберт Грейсмит. Вскоре убийца совершил новое нападение.